Večina plazilcev je kopenskih živali. Tako so jih poimenovali zaradi načina gibanja: plazilci se s celotnim telesom dotikajo tal in se vlečejo z vlečenjem ("lezenje").
Kakšne so morfološke značilnosti plazilcev
Plazilci imajo suho kožo, prekrito z roženimi luskami. Običajno nimajo kožnih žlez. Srce teh živali je trikomorno, sestavljeno iz dveh preddvorov in prekata, samo pri krokodilih pa je štirisobno.
Krvni obtok plazilcev predstavljata dva kroga, vendar je njihova telesna temperatura nestabilna in je odvisna od okoljskih razmer. Možgani plazilcev so bolj zapleteni kot dvoživke.
Plazilci so dvodomne živali, njihovo oploditev je notranja. Večina plazilcev se razmnožuje s polaganjem oplojenih jajčec: pri kuščarjih in kačah so prekrite z usnjasto lupino, pri želvah in krokodilih - z apnenčasto lupino. Tudi med plazilci obstajajo živorodne vrste.
Večina plazilcev je žužkojeda ali mesojeda. Kopenske želve se hranijo z rastlinami.
Izločilni organi plazilcev so ledvice. Plazilci dihajo s pomočjo pljuč s celično strukturo. Ker je zunaj teh živali prekrita s suho in keratinizirano kožo, ki ne more dihati, so njihova pljuča za razliko od dvoživk njihov edini dihalni organ. Celična struktura poveča dihalno površino pljuč.
Celična struktura pljuč je plazilcem omogočila, da so se prilagodili življenju na kopnem. Kožno dihanje opazimo le pri morskih kačah in želvah mehkega telesa.
Od katerih prednikov so izhajali sodobni plazilci?
Plazilci so se razvili iz starodavnih plazilcev - kotilozavrov, ki so na Zemlji živeli pred približno 285 milijoni let. V svoji strukturi so ohranili značilnosti najstarejših repov dvoživk - stegocefalnih. Vrhunec cvetenja plazilcev je padel na obdobje od 70 do 255 milijonov let: dinozavri so živeli na kopnem, ihtiozavri v vodi in pterozavri v zraku.
Globalno ohlajanje, ki se je zgodilo na planetu pred približno 100 milijoni let, je privedlo do množičnega izumrtja plazilcev. Obstaja približno 7 tisoč vrst sodobnih plazilcev, združenih v 4 redi: luskasta, krokodilova, želva in kljunasta glava.
Med skalirane spadajo kuščarji, agame, kače, gekoni in kameleoni. To je najštevilčnejši in najrazličnejši red plazilcev. Med želvami obstajajo kopenske, morske in sladkovodne vrste, vendar je telo vseh skritih pod masivno lupino. Za najbolj organiziran red plazilcev veljajo krokodili (skupaj jih je 26 vrst), sodobni predstavniki Beakheads pa so tuatare, ki naseljujejo novozelandske otoke.
