Številni zoologi, ki preučujejo pande, te živali uvrščajo med medvede. Vendar pa so drugi raziskovalci na splošno sprejeli, da so ta ljubka plišasta bitja po vrstah bližje rakunom. In tretji raziskovalci jih ločijo v ločeno družino.
Izvor
Večina zagovornikov teorije evolucije meni, da so velikanske pande (z drugimi besedami, bambusov medved) živi fosili, ki so v povezavi z izumrlimi medvedi agriotherium, ki nekoliko spominjajo na zunanje znake.
Najverjetneje je bil prednik velikanskih pand, kot so sodobni rjavi ali himalajski medvedi, plenilec.
Analize o morfologiji, etimologiji, anatomiji in fiziologiji, ki jih je opravil E. Tennius, avstralski raziskovalec na področju paleontologije, so pokazale, da velikanska panda pripada 16 skupnim značilnostim medvedov, 5 rakunom in 12 razlik, ki so značilne samo za to vrste. Zato večina znanstvenikov meni, da je treba pando dodeliti ločeni družini.
Zobna zgradba in prehrana
Najverjetneje so se zaradi pomanjkanja živalske hrane velikanske pande preusmerile na rastlinsko hrano, torej bambus in številne druge sestavine zelenega sveta. Prehodno vrsto jedilnika od plenilskega do vegetarijanskega kaže struktura zob, prilagojena tako za mletje bambusa kot za vsrkavanje mesa.
Koliko zob ima torej panda? Njihovo skupno število je 40 kosov. Od teh imajo posebno vlogo 4 lažno ukoreninjeni zobje in 2 prava molarja, ki se nahajajo na obeh straneh, pa tudi spodnja tri trojka lažno ukoreninjenih in pravih molarjev.
Ta struktura je pandam omogočala, da so se prilagodile trdni rastlinski hrani. Res je, da želodec in črevesni trakt živali ne prebavijo niti mladih bambusovih poganjkov. Prebavni sistem pri pandah je bistveno šibkejši kot pri drugih rastlinojedih. Zato so velikanske pande, da ne bi shujšale, prisiljene jesti hrano ves čas, približno 15 ur na dan.
Danes so velikanske pande ogrožena vrsta, vključena v mednarodno Rdečo knjigo. Razlog je razvoj habitatov pand s strani ljudi.
Splošno sprejeto je, da panda jedo samo bambus. Res je osnovno živilo, a velikanske pande pogosto zapolnijo zaloge maščob in beljakovin ne samo z rastlinami. Žival tudi ne izključuje prehranjevanja majhnih živali, žuželk, rib, ki jih je sposobna ujeti (pogosto bolne ali ranjene), in ne okleva, da vzame mrhovinjo. Včasih kot medvedi uničuje čebelja gnezda. Tako majhna raznolikost hrane je velikanski pandi omogočila preživetje do danes.
