Zobje so koščene tvorbe, ki se nahajajo na čeljustih številnih vretenčarjev in pri nekaterih ribah v žrelu. Sprva so zobje služili za zaščito, v evoluciji pa jim je bila dodeljena še ena funkcija - primarna predelava hrane.
Zobje so postali pomembna evolucijska pridobitev, s svojim videzom je prehrana živali postala bolj raznolika. Pa vendar nikoli ni bilo enako za različne skupine živih bitij. Glede na to se razlikuje tudi struktura zob. S preučevanjem zob fosilne živali lahko paleobiologi ugotovijo, kaj je jedla, kajti razlike med zobmi mesojedcev in rastlinojedcev so bile v starih časih enake kot danes.
Struktura zob
Zobje katere koli živali so prekriti z emajlom - posebnim tkivom, 97% sestavljenim iz anorganskih snovi. Zahvaljujoč temu je sklenina najtrše tkivo v telesu in odlično ščiti zobe. Toda tudi to trdo tkivo lahko nekatere kemikalije uničijo.
Takšnih snovi je v rastlinski hrani še posebej veliko. Da lahko žival, ki poje takšno hrano, plast sklenine preživi, mora biti zelo močna, zobe rastlinojedih pa odlikuje prav takšna lastnost. Pri plenilcih nevarnost uničenja sklenine ni tako velika, zato debele plasti ni treba. Pri mesojedih je plast sklenine veliko tanjša kot pri rastlinojedih.
Vendar tudi debela plast emajla ne reši zob rastlinojede živali pred odrgnjenjem. Živali bi zgodaj izgubile zobe in umrle od lakote, če njihovi molarji, ki nosijo glavno obremenitev, ne bi rasli skozi vse življenje. Emajl bi lahko motil rast zob, zato so molarji rastlinojedih z njim pokriti le ob straneh, na vrhu, kjer pa zob nenehno raste, pa ni sklenine.
Diferenciacija zob
Med evolucijo so zobje dobili različne oblike, odvisno od funkcije, ki jo opravljajo. Razlikovali so štiri sorte: sekalci, očesci, premolarji (majhni molarji) in molarji (veliki molarji).
Sekalci se nahajajo v sprednjem delu čeljusti. Njihov namen je griziti ali rezati hrano. Potrebni so za kakršen koli način prehranjevanja, zato imajo vsi sesalci sekalce, vendar imajo pri rastlinojedih vseeno pomembnejšo vlogo.
Pri plenilcih so sekalci kratki in koničasti. Pri rastlinojedih živali so ti zobje zelo raznoliki. Pri lagomorfih pri glodalcih so sekalci dolgi, v obliki dlet, pri prežvekovalcih pa le spodnji sekalci, zgornji pa ne, ker te živali ničesar ne grizejo, le grizljajo travo. Najbolj zanimivo preobrazbo so doživeli sekalci slonov - spremenili so se v kljove.
Očesci lahko rečemo "orodja za rezanje in zabijanje". Zasnovani so tako, da odtrgajo koščke hrane. Najpogosteje je to treba storiti z mesom, zato so psi mesojedih bolj razviti kot rastlinojedi. Očnjaki plenilcev so precej dolgi in ostri, medtem ko so pri rastlinojedih bodisi po obliki podobni sekalcem ali pa jih popolnoma ni.
Kočniki (molarji in premolarji) se uporabljajo za žvečenje hrane. Plenilci zelo slabo žvečijo hrano, zato imajo manj molarjev kot rastlinojede živali. Pri nekaterih rastlinojedih živalih (na primer pri kravah in konjih) so molarji od ostalih zob ločeni z diastemo - nesorazmerno veliko vrzeljo. Plenilci imajo tudi diasteme, vendar se nahajajo na drugih mestih: pred zgornjimi in za spodnjimi. Zahvaljujoč temu lahko plenilec tesno zapre zobe in zajame plen.
Lahko je videti, da glede na zobno zgradbo ljudi ne moremo uvrstiti med plenilce ali rastlinojede živali. Diferenciacija zob pri ljudeh ni tako izrazita kot pri drugih živalih, vsi zobje so približno enako razviti. To nakazuje, da je človek vsejed.
