Sesalci so se pojavili pred več kot 200 milijoni let. Po zunanjih lastnostih so bili podobni sodobnim miši in rovkam in so bili majhni. Vsi sesalci so toplokrvni, mladiče hranijo z mlekom in dihajo kisik. Vse živali imajo sedem vratnih vretenc.
Podrazredi sesalcev
V nasprotju s splošnim prepričanjem rojstvo živih mladičev ni pogost znak za vse živali. Nasprotno, na tej podlagi znanstveniki med živalmi ločijo podrazrede: jajčerodne, košarkarske in placentne.
Jajčni sesalci so danes najbolj primitivni sesalci. Njihovo razmnoževanje poteka na enak način kot pri pticah in plazilcih z odlaganjem jajčec. Platypus je pomemben predstavnik tega podrazreda.
Glavna razlika med košarkarskimi sesalci in drugimi živalmi je v razvoju njihovih zarodkov. Najprej je zarodek v materinem telesu, nato se rodi drobno nemočno bitje. Po rojstvu se mladič preseli v materino vrečko, se z mlekom pritrdi na bradavico in tam nadaljuje svoj razvoj. Najbolj znani torbani so kenguru in koala.
Placentalni sesalci so živali, ki imajo posteljico - poseben organ, v katerem se plod nahaja in razvija pred rojstvom. Prav ta metoda razvoja zarodka velja za najbolj popolno. Placentarski sesalci vključujejo pse, mačke, tigre, leve, delfine in ljudi.
Glavne značilnosti sesalcev
Glavne značilnosti sesalcev, ki jih ločijo od rib, ptic in dvoživk, so prisotnost dlake in hranjenje mladih z mlekom. Vse samice te skupine živali imajo na telesu mlečne žleze, ki so po porodu napolnjene s hranljivo tekočino, s katero se mladi posameznik naknadno hrani. Druge značilnosti sesalcev vključujejo prisotnost diafragme, ki ločuje pljuča in srce od prebavnega trakta, in spodnjo čeljust, ki jo sestavlja ena kost.
Toda najpomembnejša lastnost sesalcev so zelo razviti možgani in prilagodljiv vedenjski sistem. To pomeni, da se lahko v enakih pogojih dva posameznika iste vrste obnašata različno in se zanašata na pretekle izkušnje in razmišljanja. Postane jasno, zakaj se je vrsta Homo Sapiens - Homo sapiens - pojavila v razredu sesalcev.
Pojav sesalcev
Po znanstvenih raziskavah so se najzgodnejši sesalci pojavili v dobi dinozavrov. Potem so bili majhni in so bili videti kot plazilci, podobni živalim. Ker arheološki znanstveniki delajo s fosili, imajo na razpolago le okostja starodavnih živali, zaradi česar je težko natančno ugotoviti, v kateri fazi njihovega razvoja so bile te živali poraščene z volno in mlade začele hraniti z mlekom. Trenutno je splošno sprejeto, da so se prvi sesalci pojavili pred približno 200 milijoni leti.
