Morski konjički so svojevrstne ribe z nenavadnim videzom; spadajo v družino igel iz vrst palic. Ime so dobili po podobnosti s šahovsko figuro. Znanih je približno 50 vrst morskih konjičkov, ki so večinoma uvrščeni v Rdečo knjigo.
Habitat
Morski konjički imajo raje koralne grebene in podvodne goščave tropskih in zmernih voda svetovnih oceanov. Nekatere vrste so se prilagodile na življenje v sladki vodi. To so zelo sedeče ribe, ki večino časa lovijo z repom na koralah ali travi in čakajo na plen. Hranijo se z majhnimi raki in kozicami. Takoj, ko se žrtev približa, si morski konjički napihnejo lica in jih sesajo kot sesalnik.
Ena od značilnosti morskih konjičkov je, da je njihovo telo navpično v vodi. To dosežemo zaradi posebne strukture plavalnega mehurja - ločen je s septumom na glavo in glavni del. Glavni mehur je lažji od trebušnega mehurja, kar omogoča drsalki pokončen položaj med plavanjem.
Velikosti morskih konjičkov, odvisno od vrste, se gibljejo od 2 do 20 cm. Večji kot je posameznik, daljši je njegov življenjski cikel.
Mojstri preobleke
Morski konjički so spretni v prikrivanju. Ne morejo hitro plavati, lahko pa se spretno skrijejo med alge in korale pred svojimi sovražniki. Drsalke dobijo barvo kraja, kjer so, in se popolnoma ločijo od okolja. Poleg tega telo nekaterih vrst drsalk predstavljajo trakovi podobni izrastki, ki se zibajo v vodi in spominjajo na alge sargassum. Med dvorjenjem lahko samček pridobi barvo dekleta, ki ga je zanimalo.
Goste kostne plošče, ki pokrivajo telo, služijo tudi kot zaščita pred sovražniki. Ta oklep je zelo trpežen in ga je skoraj nemogoče zlomiti.
Skrbni očetje
Morski konjički so znani po monogamiji, živijo v zakonskih parih in redko menjajo partnerja. To so edine živali, pri katerih samci rodijo potomce. Med ljubezenskim plesom samica s pomočjo posebne genitalne papile odloži jajčeca v posebno zalego moškega. Tam se jajčeca oplodijo in mladice se začnejo razvijati. Torbica jih ščiti in zagotavlja prehrano iz moškega telesa. Drsalke se lahko parijo večkrat, mladice in jajca na različnih stopnjah razvoja pa končajo v vrečki. Porod je težak in se včasih zavleče tudi po več dni. Takoj po rojstvu se majhni morski konjički dvignejo na gladino vode in vdihnejo zrak v plavalni mehur.
Pogled, ki izginja
Številne vrste morskih konjičkov so trenutno na robu izumrtja; le popolna plodnost jih reši pred popolnim izumrtjem. Uporabljajo se pri kuhanju nekaterih držav, v orientalski medicini. Prah iz njihovega mesa je osnova zdravil za zdravljenje ateroskleroze, astme, impotence in kožnih bolezni. Spominki iz posušenih drsalk so zelo priljubljeni. Pogosto jih ujamejo za ljubitelje akvarijev, čeprav je drsanje v ujetništvu težko in drago.
