Skoraj ni nobene odrasle osebe, ki še ni slišala za koale, čeprav civilizirani svet zanje ve relativno nedavno. Prvič so te živali videli med drugo odpravo v Avstralijo, kjer so jih poimenovali koala medvedi.
Znanstveniki zoologi so sčasoma ugotovili, da koale nimajo nič skupnega z medvedi. Najdeni so bili ostanki bitij, podobnih koalam, katerih starost je znašala več kot 20 milijonov let. To je ena najstarejših vrst živali, katere videz se ohranja že 15 milijonov let. Zoologi so ustvarili ločeno družino koal, vendar doslej vanjo, razen samih koal, ni vključen nihče.
Navzven spominjajo na vombate, in čeprav so koale tudi predstavniki reda dvosekancev, so veliko manjše in vodijo drugačen način življenja. Njihova teža se giblje od 5 do 14 kg. Koale imajo gosto krzno, ki lahko doseže 3 cm. Kot večina sesalcev so tudi koale petprsti, vendar so njihove tace nenavadne. Sprednje noge imajo dva "palca" in tri običajne prste. Peti prst na zadnjih udih se ne konča s krempljem, kremplji koale pa so močni in jim omogočajo trdno držanje na vejah.
Koale so precej počasne živali. To je posledica njihovega izmerjenega življenjskega sloga. Večino časa preživijo na drevesih in ne doživljajo nevarnosti zaradi napada drugih divjih vrst živali. Koala je lahko skoraj en dan (16-18 ur) negibna. Glavna hrana za koale so listi evkaliptusa.
Koale živijo v evkaliptusovih gozdovih, kjer preživijo večino svojega življenja. Pogosti so na severovzhodu Avstralije in Viktorije. Na žalost so v zadnjem stoletju na jugu države koale masakrirali, vendar je oblastem uspelo umiriti krivolovce in v te dežele vrniti populacijo "vrečastih medvedov".
